Depuis 2021, un conflit autrefois gelé entre les groupes ethniques Kusasi et Mamprusi s’est rallumé dans le nord du Ghana pour la suprématie dans la petite province de Bawku, une région frontalière dotée d’un réseau ramifié de routes séparée par des cours d’eau et dont l’accessibilité reste problématique pour les autorités d’Accra.
Le nord du Ghana n’est pas une « périphérie lointaine », mais une mince « zone tampon » frontalière entre les États côtiers et le Sahel, où la guerre djihadiste fait rage depuis de nombreuses années. Et c’est précisément ici, dans la région de Bawku, que l’ancien différend ethno-politique entre Kusasi et Mamprusi s’est de nouveau transformé en lutte sanglante avec des armes à feu modernes, un afflux transfrontalier de combattants et un risque croissant que le conflit soit récupéré par des groupes armés.
Kusasi contre Mamprusi: un litige sur le pouvoir, la terre et le « droit de nommer »
Les parties au conflit sont les deux principaux groupes ethniques de la région. Les Kusasi, plus nombreux, revendiquent le statut de population autochtone et un droit historique sur la terre. Sur le plan religieux, ils sont le plus souvent chrétiens, mais avec une forte influence des croyances locales.
Les Mamprusi, majoritairement musulmans, fondent leur légitimité sur le royaume centralisé de Mamprugu, mais sont minoritaires par rapport à leurs rivaux.
La cause de ces affrontements pour le pouvoir réside dans la décision de l’administration britannique qui, dans le cadre de la simplification du contrôle territorial, a retiré les privilèges particuliers des Kusasi et transféré la gouvernance aux chefs Mamprusi.
Selon cette décision, les Britanniques, arrivés dans la région en 1902, ont désigné un dirigeant Mamprusi comme chef de la ville de Bawku, lui conférant le droit de percevoir les redevances judiciaires et les impôts, de mobiliser la population pour des travaux obligatoires ainsi que de nommer et de contrôler les autres chefs.
Depuis lors, les tentatives du gouvernement ghanéen pour régler le différend foncier ont produit l’effet inverse: chaque décision était perçue par l’une des parties comme une injustice et déclenchait une nouvelle vague de tensions. Toutefois, le conflit ne dépassait pas le stade des affrontements non armés.
L’intensification du conflit
Jusqu’à récemment, les affrontements restaient dans le cadre de flambées localisées. Mais en novembre 2021, les combats sont entrés dans une phase aiguë: les deux camps disposaient désormais d’armes à feu modernes et la géographie des tensions s’est étendue au-delà des foyers habituels. La raison en est qu’au Burkina Faso voisin, l’insurrection du JNIM (Jama’at Nusrat ul-Islam wa al-Mouslimin, Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans, affilié à Al-Qaïda) prenait de l’ampleur, et le groupe a commencé à utiliser le territoire ghanéen comme base arrière avant que ne s’y développent des itinéraires de contrebande.
Les affrontements à Bawku entre fin 2021 et 2023 ont causé la mort de plus de 260 personnes, bien que les autorités locales estiment le chiffre réel nettement plus élevé. Le nombre de victimes varie selon les sources et les estimations (certaines données sont incomplètes, d’autres politiquement biaisées), mais on évoque publiquement « des centaines de morts » depuis fin 2021. Par ailleurs, le conflit ethnique touche fréquemment les organes du pouvoir étatique ainsi que les infrastructures sociales: hôpitaux et écoles.
En réponse, l’État a pris des mesures de grande envergure en déployant des troupes: l’effectif du contingent militaire est passé de 50 soldats initialement à plus de 1.000 membres des forces spéciales début 2023 dans le but de rétablir la paix. Cependant, même un contingent aussi important (pour une armée nationale de 15.000 hommes) n’a pas éteint le conflit, qui est devenu par la suite encore plus meurtrier.
Avec le temps, la guerre entre les deux groupes ethniques a commencé à attirer des combattants étrangers. Parmi eux, on a repéré des unités burkinabè de volontaires VDP (Volontaires pour la défense de la patrie), qui franchissaient la frontière avec des armes, ainsi que des renforts venus du Togo.
Les combattants opérant au Burkina Faso utilisent le nord du Ghana comme base logistique et médicale, ainsi que comme zone de ravitaillement. Reuters, citant ses sources, a décrit précisément ce tableau. Cela signifie que la frontière n’est plus une « ligne sur la carte », mais un corridor opérationnel pour une infrastructure clandestine.
L’armée ghanéenne mène bien entendu des opérations pour empêcher l’afflux de combattants étrangers afin de circonscrire le conflit, mais d’année en année, le flux ne fait qu’augmenter.
La bannière du djihad
L’intensification du conflit et l’implication indirecte des terroristes du JNIM (par exemple, les armes transitent par les mêmes canaux de contrebande contrôlés par des structures liées au groupe) menacent le front sud du Burkina Faso. On sait qu’au Ghana un recrutement actif de combattants pour la guerre au Sahel est en cours (en 2023, on évoquait le chiffre de 300 Ghanéens), que les blessés y reçoivent des soins médicaux et que le commerce de contrebande constitue l’une des principales sources de revenus du groupe.
L’exploitation aurifère illégale, véritable casse-tête pour Accra, constitue également un facteur important de l’activation du JNIM au Ghana.
L’extraction illégale (galamsey) signifie la destruction des écosystèmes, la corruption, la contrebande et des réseaux criminels. En 2025, des témoignages ont fait état de l’exploitation de mines au profit de djihadistes et du blanchiment de l’or par des responsables corrompus.
Les autorités ont renforcé les mesures contre l’exploitation et la contrebande d’or illégales, en créant des structures spécialisées et en accentuant la pression sur le « secteur gris ».
Pour l’instant, le JNIM n’a pas besoin d’entrer en confrontation directe avec l’armée ghanéenne. Cependant, en cas de basculement significatif du conflit, des milliers de représentants des tribus en guerre pourraient solliciter les « services » de ceux qui ont une expérience du combat, c’est-à-dire les djihadistes. Cela leur permettrait de faire pencher la situation en leur faveur. C’est précisément ainsi que les guerres ethniques locales de la région se transformaient souvent en éléments d’un conflit plus vaste.
Le scénario probable est que les communautés musulmanes Mamprusi fassent appel aux radicaux pour s’emparer d’une ville relativement importante (100.000 habitants). Compte tenu du rythme de recrutement de Ghanéens dans les rangs djihadistes, ils sont capables de rassembler environ 500 combattants.
L’ingérence des islamistes dans le conflit de Bawku constitue une menace réelle qui entraînerait l’isolement du Burkina Faso du commerce maritime et ferait peser sur les autorités ghanéennes une menace supplémentaire à celle des orpailleurs illégaux. Au vu de l’ampleur du conflit, Bawku n’est pas une « querelle locale ». C’est un point potentiel où le Ghana pourrait passer de pays tampon à pays de front.
RSA Par Serge Savigny
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