L’universitaire et homme politique sénégalais Amadou Mahtar Mbow, premier Africain à occuper le poste de directeur général de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), est décédé lundi soir, 23 septembre, à l’âge de 103 ans.
L’intellectuel sénégalais était le Premier Africain à la tête de l’agence onusienne chargée de l’enseignement et de la culture.
Par son érudition et sa traversée d’un siècle, Amadou Mahtar Mbow était l’une des bibliothèques vivantes les plus riches d’Afrique de l’Ouest. Il est mort, lundi soir 23 septembre, à Dakar, là où il était né cent trois ans plus tôt. Ardent défenseur des libertés, Amadou Mahtar Mbow a eu mille vies qui ont notamment fait de lui le premier Africain directeur général de l’Unesco.
« Amadou Mahtar Mbow vient de quitter ce monde dont il a été le serviteur toute sa vie. Il fait partie de ceux qui ont eu une vie utile à l’humanité. A 103 ans, il peut désormais reposer en paix », a rapporté le célèbre journaliste sénégalais Mademba Aas Njaay sur son compte du réseau social X.
Né en mars 1921, Amadou Mahtar Mbow grandit à Louga, dans le nord-ouest du Sénégal. A la fin des années 1920, la région est frappée par la famine. Le gamin voit des gens mourir et ces images le marqueront à vie. « Il faut avoir vécu cela pour en comprendre l’angoisse », disait-il. La seconde guerre mondiale éclate, il a 18 ans.
Amadou Mahtar Mbow s’engage en tant que volontaire dans l’armée de l’air et intègre l’Ecole des radiotélégraphistes de Saint-Malo (Ille-et-Vilaine). Dans la ville encerclée, il parvient régulièrement à franchir la ligne de démarcation. Il est démobilisé en 1940 et retourne au Sénégal, où il travaille au service économique de la circonscription de Dakar et dépendances. La guerre devient mondiale et, en janvier 1943, Amadou Mahtar Mbow est rappelé sous les drapeaux puis affecté à la base aérienne de Thiès, près de Dakar. De là, il réussit le concours d’entrée à l’Ecole supérieure de tir aérien d’Agadir qui lui permet de servir, jusqu’en octobre 1945, au Maroc puis en France.
Amadou Mahtar Mbow a été reconnu pour son « combat sans fin pour la justice éducative et culturelle mondiale ».
Mbow a commencé à travailler à l’UNESCO en 1953 jusqu’à en devenir directeur général en 1974, poste qu’il a occupé jusqu’en 1987, date à laquelle lui a succédé l’Espagnol Federico Mayor Zaragoza, qui l’a décrit il y a des années comme « un grand gentleman de ce monde
Son mandat a été marqué par l’abandon des tendances eurocentriques et la promotion de la diversité des expériences et des cultures.
Après avoir effectué des études supérieures à l’Université de la Sorbonne à Paris, il retourne au Sénégal pour enseigner la géographie et l’histoire.
Il a été ministre de l’Éducation nationale (1966-1968) et chef de la Culture et de la Jeunesse (1968-1970), entre autres responsabilités.
L’ancien directeur général de l’UNESCO a également participé au dialogue national qui a eu lieu au Sénégal entre 2008 et 2009, promu par l’opposition.
« Il n’y a aucune situation dans la vie d’un peuple qui ne puisse changer. Tout peut changer, mais rien ne changera sans l’effort de la volonté de tous ceux dont le destin est en jeu. Notre destin ne s’inscrit dans aucune fatalité. C’est à nous de le forger pour nous-mêmes et pour l’avenir de nos enfants et petits-enfants », déclarait-il alors.
Le Sénégal a célébré le centenaire d’Amadou Mahtar Mbow en mars 2021, avec le soutien du chef de l’État de l’époque, Macky Sall. L’événement a été marqué par la célébration d’une conférence internationale et d’une exposition sur la vie et l’œuvre du professeur.
L’actuel président du Sénégal, Bassirou Diomaye Faye, a déclaré ce mardi 24 septembre, depuis New York, où il participe à l’Assemblée générale de l’ONU, qu’il y a appris « avec une profonde émotion » le décès de Mbow, qu’il a défini comme « un grand défenseur du multilatéralisme ».
« Il est l’un des patriarches de la Nation sénégalaise décédé en laissant un héritage inestimable, marqué par son combat pour la justice éducative et culturelle mondiale », a souligné Faye.
« Que votre sagesse et votre engagement – a-t-il ajouté – continuent d’inspirer l’Afrique et le monde. Paix à son âme. »
Regard Sur l’Afrique Par Tinno BANG MBANG
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