L’histoire autour de l’émission par la Chine d’obligations souveraines libellées en dollars américains en Arabie saoudite génère un énorme buzz en Chine et pourrait potentiellement être extrêmement importante. Je soupçonne fortement qu’il s’agit d’un message adressé à la prochaine administration Trump. Laissez-moi vous expliquer ce qui semble se passer.
A première vue, ce n’est pas un fait marquant : la Chine a émis 2 milliards de dollars d’obligations souveraines libellées en dollars américains en Arabie saoudite, ce qui signifie que les investisseurs ont prêté des dollars américains au gouvernement chinois qui s’est engagé à les rembourser. C’est ce qu’est une obligation. Jusqu’ici, c’est relativement ennuyeux. Le premier aspect intéressant est que les obligations ont été sursouscrites de près de 20 fois (ce qui signifie une demande de plus de 40 milliards de dollars pour 2 milliards de dollars d’obligations), ce qui est bien plus que la demande habituelle pour les obligations souveraines en dollars américains.
En général, les enchères de titres du Trésor américain connaissent un taux de sursouscrite compris entre 2 et 3 fois, ce qui semble donc particulièrement intéressant pour la dette chinoise libellée en dollars. Le deuxième aspect intéressant est que le taux d’intérêt sur les obligations était remarquablement proche des taux du Trésor américain (seulement 1 à 3 points de base plus élevés, soit 0,01 à 0,03 %) , ce qui signifie que la Chine est désormais en mesure d’emprunter de l’argent – en dollars américains (!) – à pratiquement le même taux que le gouvernement américain lui-même.
Ce n’est le cas pour aucun autre pays au monde. À titre de référence, les pays ayant les notes de crédit les plus élevées (AAA) paient généralement au moins 10 à 20 points de base de plus que les bons du Trésor américain dans les rares cas où ils émettent des obligations en USD. Le troisième aspect intéressant est le lieu même de cette vente d’obligations : l’Arabie saoudite. C’est inhabituel, car les obligations souveraines sont généralement émises dans les grands centres financiers, et non à Riyad.
Le choix de l’Arabie saoudite et le fait que les Saoudiens aient accepté cette offre sont particulièrement significatifs compte tenu de son rôle historique dans le système mondial du dollar, le système dit du « pétrodollar », que je n’ai pas besoin d’expliquer… En émettant des obligations en dollars en Arabie saoudite, qui concurrencent directement les bons du Trésor américain et obtiennent essentiellement le même taux d’intérêt, la Chine démontre qu’elle peut fonctionner comme un gestionnaire alternatif de liquidités en dollars au cœur même du système du pétrodollar.
Pour l’Arabie saoudite, qui détient des centaines de milliards de dollars de réserves, cela crée une nouvelle option pour investir ses dollars : elle peut les investir auprès du gouvernement chinois plutôt qu’auprès du gouvernement américain. Bon, tout cela est intéressant, mais ce n’est pas la raison principale pour laquelle les réseaux sociaux chinois sont en effervescence.
La raison en est qu’ils postulent qu’il s’agit d’un essai de la part de la Chine pour démontrer aux États-Unis qu’elle peut utiliser efficacement sa propre monnaie contre eux, avec des conséquences potentiellement dramatiques. Comment? Tout d’abord, réfléchissez-y bien, imaginez si la Chine intensifie ses opérations et, au lieu d’émettre des obligations d’une valeur de 2 milliards de dollars, elle commence à en émettre des dizaines ou des centaines de milliards. Pour les États-Unis, cela signifie que la Chine serait en concurrence avec le Trésor américain sur le marché mondial du dollar. Au lieu que des pays comme l’Arabie saoudite recyclent automatiquement leurs dollars en obligations du Trésor américain, ils pourraient les investir dans des obligations chinoises en dollars qui rapportent le même taux.
Cela créerait un système parallèle du dollar dans lequel la Chine, et non les États-Unis, contrôlerait une partie du flux de dollars. Les États-Unis continueraient d’imprimer les dollars, mais la Chine en déciderait de plus en plus. Imaginez… Un autre aspect crucial est que chaque dollar investi dans des obligations chinoises au lieu de bons du Trésor américain est un dollar de moins qui contribue à financer les dépenses du gouvernement américain.
À l’heure où les États-Unis accusent des déficits massifs et doivent constamment vendre des bons du Trésor pour se financer, l’émergence de la Chine comme un émetteur d’obligations en dollars concurrent capable d’égaler les taux du Trésor pourrait poser d’immenses problèmes de financement au gouvernement américain. Cela pourrait effectivement mettre fin au soi-disant « privilège exorbitant » des États-Unis.
Mais attendez, vous vous demandez peut-être à quoi sert le fait que la Chine ait autant de dollars ? Ne se déplace-t-elle pas le problème à elle-même : elle aussi doit trouver un endroit où investir tous ces dollars, n’est-ce pas ? Vous avez raison, la dernière chose dont la Chine a besoin, c’est de plus de dollars américains : en 2023, elle a enregistré un excédent commercial en dollars américains de 823,2 milliards de dollars, et pour 2024, il devrait être de 940 milliards de dollars. La Chine est déjà complètement inondée de dollars. Mais c’est là que réside toute la beauté de l’initiative Belt & Road. Sur les 193 pays du monde, 152 font partie de la BRI.
Et une caractéristique très commune à beaucoup de ces pays est qu’ils ont des dettes en dollars américains, envers le gouvernement américain ou d’autres créanciers occidentaux. C’est là que la stratégie chinoise pourrait devenir vraiment astucieuse. La Chine pourrait utiliser ses dollars américains pour aider les pays de la Ceinture et de la Route à rembourser leurs dettes en dollars auprès des créanciers occidentaux. Mais voici la clé : en échange de l’aide apportée à ces pays pour régler leurs dettes en dollars, la Chine pourrait s’arranger pour être remboursée en yuans, en ressources stratégiques ou par le biais d’autres accords bilatéraux.
Cela créerait un triple avantage pour la Chine : elle se débarrasserait de son excès de dollars, elle aiderait ses pays partenaires à échapper à la dépendance au dollar et elle approfondirait l’intégration économique de ces pays avec la Chine plutôt qu’avec les États-Unis. Pour les pays de la BRI, cela est attrayant car ils peuvent échapper au piège de la dette libellée en dollars (et à la menace de sanctions financières américaines) et obtenir probablement de meilleures conditions avec la Chine, ce qui favorisera leur développement.
En effet, cela reviendrait à placer la Chine comme un intermédiaire au cœur du système du dollar, où les dollars finissent toujours par revenir aux États-Unis – simplement par un chemin qui renforce l’influence chinoise plutôt qu’américaine et qui sape progressivement la capacité des États-Unis à se financer (avec toutes les conséquences que cela entraîne sur l’inflation, etc.). À ce stade, vous vous dites probablement : « Allez, la Chine n’a aucune chance de faire ça, le gouvernement américain a sûrement des outils à sa disposition pour empêcher cela ». Et la réponse, étonnamment, est qu’il n’y a pas grand-chose que les États-Unis puissent faire sans les affaiblir d’une manière ou d’une autre.
La réponse la plus évidente serait de menacer de sanctions des pays comme l’Arabie saoudite ou des institutions qui achètent des obligations chinoises en dollars. Mais cela démontrerait une fois de plus que les actifs en dollars ne sont pas réellement à l’abri de l’ingérence politique américaine, ce qui encouragerait encore plus les pays à se diversifier, aggravant ainsi le problème.
La force du dollar vient en partie des effets de réseau – tout le monde l’utilise parce que tout le monde l’utilise – mais comme nous l’avons vu avec la Russie, les sanctions créent un moment de coordination pour que les pays s’éloignent ensemble, ce qui affaiblit ces effets de réseau. Une autre option serait que la Réserve fédérale augmente les taux d’intérêt pour rendre les bons du Trésor américain plus attractifs. Mais cela serait contre-productif : cela augmenterait les coûts d’emprunt du gouvernement américain à un moment où il est déjà aux prises avec des déficits massifs, ce qui pourrait déclencher une récession.
Et la Chine, bénéficiant de taux similaires à ceux des États-Unis, pourrait tout simplement s’aligner sur toute augmentation de taux. Les Etats-Unis pourraient aussi opter pour l’option nucléaire consistant à restreindre la capacité de la Chine à compenser les transactions en dollars, mais cela aurait pour effet de fragmenter immédiatement le système financier mondial, ce qui saperait le rôle du dollar comme monnaie de réserve mondiale, exactement ce que les Etats-Unis veulent éviter. Et la Chine étant le partenaire commercial le plus important de l’immense majorité des pays du monde, rien n’est moins sûr que les Etats-Unis sortiraient vainqueurs de ce jeu…
En bref, cela ressemble à une sorte de Tai Chi « quatre onces déplaçant mille livres » (四兩撥千斤) de la part de la Chine, utilisant une force minimale pour rediriger la force du dollar d’une manière qui profite à la Chine. Comme je l’ai écrit au début, à ce stade, il s’agit probablement simplement d’un message de la Chine à la future administration Trump : « nous pouvons le faire, alors réfléchissez bien à toutes les mauvaises choses que vous avez en tête pour nous… » La beauté de cette démarche réside dans son élégance stratégique : elle ne coûte presque rien à la Chine pour faire une démonstration, mais force Washington à envisager des possibilités très inconfortables.
Africa24monde Par Arnaud Bertrand. À l’origine en anglais et traduit par Tinno BANG MBANG
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