Attirées par des offres alléchantes sur les réseaux sociaux, des femmes africaines, principalement âgées de 18 à 22 ans et venant de pays comme l’Ouganda, le Kenya, le Rwanda ou le Nigeria, ont répondu à des annonces leur promettant une “aventure européenne” avec billets d’avion gratuits et emplois rémunérés.
Les annonces sur les réseaux sociaux promettaient aux jeunes femmes africaines un billet d’avion gratuit, de l’argent et une aventure lointaine en Europe. Il leur suffirait de compléter un jeu informatique et de passer un test de vocabulaire russe de 100 mots.
Mais au lieu d’un programme d’études en alternance dans des domaines tels que l’hôtellerie et la restauration, certaines d’entre elles n’ont appris qu’après leur arrivée dans les steppes de la région russe du Tatarstan qu’elles travailleraient dur dans une usine de fabrication d’armes de guerre, assemblant des milliers de drones d’attaque de conception iranienne destinés à être lancés sur l’Ukraine.
Dans des interviews accordées à l’Associated Press, certaines femmes se sont plaintes de longues heures de travail sous surveillance constante, de promesses non tenues concernant leurs salaires et leurs domaines d’études, et de travailler avec des produits chimiques caustiques qui laissaient sur leur peau des marques et des démangeaisons.
Pour combler une pénurie urgente de main-d’œuvre dans la Russie en guerre, le Kremlin a recruté des femmes âgées de 18 à 22 ans en Ouganda, au Rwanda, au Kenya, au Soudan du Sud, en Sierra Leone et au Nigeria, ainsi qu’au Sri Lanka, pays d’Asie du Sud. Cette campagne s’étend à d’autres pays d’Asie ainsi qu’en Amérique latine.
Selon une enquête de l’AP sur le complexe industriel, cela a placé une partie de la production d’armes clés de Moscou entre les mains inexpérimentées d’environ 200 femmes africaines qui travaillent aux côtés d’étudiants professionnels russes âgés d’à peine 16 ans dans l’usine de la zone économique spéciale d’Alabuga au Tatarstan, à environ 1 000 kilomètres (600 miles) à l’est de Moscou.
« Je ne sais pas vraiment comment fabriquer des drones », a déclaré une Africaine qui avait abandonné son emploi dans son pays pour accepter l’offre russe.
L’AP a analysé des images satellite du complexe et ses documents internes, s’est entretenue avec une demi-douzaine de femmes africaines qui se sont retrouvées là-bas et a retrouvé des centaines de vidéos dans le programme de recrutement en ligne baptisé « Alabuga Start » pour reconstituer la vie dans l’usine.
Un voyage plein d’espoir depuis l’Afrique mène à « un piège »
La femme qui a accepté de travailler en Russie a documenté avec enthousiasme son voyage, en prenant des selfies à l’aéroport et en filmant son repas en avion et la carte du vol, en se concentrant sur le mot « Europe » et en le désignant avec ses ongles longs et manucurés. Mais à son arrivée à Alabuga, elle a vite compris ce qu’elle allait faire et a réalisé que c’était « un piège ».
« L’entreprise se consacre entièrement à la fabrication de drones. Rien d’autre », a déclaré la femme, qui assemblait des cellules d’avion. « Je regrette et je maudis le jour où j’ai commencé à fabriquer toutes ces choses. »
Une usine russe de drones produit des drones de conception iranienne
Un indice possible sur ce qui attendait les candidates était leur test de vocabulaire qui comprenait des mots comme « usine » et les verbes « accrocher » et « décrocher ».
Les ouvrières étaient sous surveillance constante dans leurs dortoirs et au travail, les heures étaient longues et le salaire était inférieur à ce qu’elle attendait – des détails corroborés par trois autres femmes interrogées par AP, qui ne les a pas identifiées par leur nom ou leur nationalité par souci de leur sécurité.
La direction de l’usine essaie apparemment de décourager les femmes africaines de partir, et bien que certaines auraient quitté l’usine ou trouvé du travail ailleurs en Russie, AP n’a pas été en mesure de vérifier cela de manière indépendante.
Une usine de drones se développe au Tatarstan
La Russie et l’Iran ont signé un accord de 1,7 milliard de dollars en 2022, après que le président Vladimir Poutine a envahi l’Ukraine voisine, et que Moscou a commencé à utiliser les importations iraniennes de véhicules aériens sans pilote, ou UAV, au combat plus tard dans l’année.
La zone économique spéciale d’Alabuga a été créée en 2006 pour attirer les entreprises et les investissements au Tatarstan. Elle s’est rapidement développée après l’invasion et certaines parties ont été transférées vers la production militaire, en ajoutant ou en rénovant de nouveaux bâtiments, selon des images satellite.
Bien que certaines entreprises privées y opèrent toujours, l’usine est appelée « Alabuga » dans des documents divulgués qui détaillent les contrats entre la Russie et l’Iran.
Les drones Shahed-136 ont d’abord été expédiés démontés en Russie, mais la production a été transférée à Alabuga et peut-être à une autre usine. Alabuga est désormais la principale usine russe de fabrication de drones explosifs à sens unique, avec des plans pour en produire 6 000 par an d’ici 2025, selon les documents divulgués et l’Institut pour la science et la sécurité internationale basé à Washington.
Cet objectif est désormais en avance sur le calendrier, Alabuga ayant construit 4 500 missiles, a déclaré David Albright, un ancien inspecteur en armement de l’ONU qui travaille à l’institut.
Trouver de la main d’œuvre a été un problème. Le chômage étant au plus bas et de nombreux Russes travaillant déjà dans l’industrie militaire, combattant en Ukraine ou ayant fui à l’étranger, les responsables de l’usine se sont tournés vers les étudiants en formation professionnelle et la main d’œuvre étrangère bon marché.
Selon les experts et l’enquête de l’AP, Alabuga est la seule usine de production russe qui recrute des femmes d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Sud pour fabriquer des armes.
Environ 90 % des femmes étrangères recrutées via le programme Alabuga Start travaillent à la fabrication de drones, en particulier les pièces « qui ne nécessitent pas beaucoup de compétences », a-t-il déclaré.
Des documents divulgués l’année dernière et vérifiés par Albright et un autre expert en drones détaillent la croissance de la main d’œuvre, qui passera d’un peu moins de 900 personnes en 2023 à plus de 2 600 en 2025. Ils montrent que les femmes étrangères assemblent en grande partie les drones, utilisent des produits chimiques et les peignent.
Au cours du premier semestre de cette année, 182 femmes ont été recrutées, principalement dans les pays d’Afrique centrale et orientale, selon une page Facebook faisant la promotion du programme Alabuga Start. L’entreprise recrute également en Amérique du Sud et en Asie « pour aider les femmes à démarrer leur carrière ».
Des responsables ont organisé des événements de recrutement en Ouganda et ont essayé de recruter dans les orphelinats de l’entreprise, selon des messages sur la chaîne Telegram d’Alabuga. Des responsables russes ont également visité plus de 26 ambassades à Moscou pour promouvoir le programme.
La campagne n’a pas expliqué pourquoi elle ne recherchait pas des femmes ou des hommes plus âgés, mais certains analystes suggèrent que les responsables pourraient penser que les jeunes femmes sont plus faciles à contrôler. L’un des documents divulgués montre que les chaînes de montage sont séparées et utilise un terme péjoratif faisant référence aux travailleurs africains.
L’usine attire également des travailleurs de l’Alabuga Polytechnic, un internat professionnel voisin pour les Russes âgés de 16 à 18 ans et les Centrasiatiques âgés de 18 à 22 ans qui présente ses diplômés comme des experts dans la production de drones. Selon les agences d’investigation Protokol et Razvorot, certains d’entre eux n’ont que 15 ans et se plaignent de mauvaises conditions de travail.
Par Regard Sur l’Afrique
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