Réinventer Wagner : l’Africa Corps arrive au Sahel

Ce document est une copie de l’original publié par l’Institut espagnol d’études stratégiques sur le lien suivant. Si après la tentative de rébellion de Prigojine en juin 2023 et son retrait ultérieur en Biélorussie, la question de l’avenir de la présence du groupe Wagner en Afrique s’était posée, la question est devenue plus pressante après la tragédie aérienne d’août. La mort de Prigojine a marqué un tournant dans les relations russo-africaines. Le dirigeant de Wagner était l’homme de référence de la Russie en Afrique depuis que le groupe a commencé à opérer sur le continent en 2017.

L’objectif est désormais de prendre le contrôle des ressources humaines de Wagner opérant en Afrique et de les placer sous le commandement direct du ministère russe de la Défense pour éviter un nouvel attentat. une entreprise militaire privée ou le Wagner post-Prigojine d’accumuler suffisamment de pouvoir et d’autonomie pour redevenir une menace contre le Kremlin.

Pour atteindre cet objectif, on promeut la marque Africa Corps, qui, directement dépendant du ministère de la Défense, travaille sur des campagnes de propagande pour tenter d’attirer les mercenaires de Wagner et de nouveaux candidats disposés à travailler sur le continent africain. Pour l’instant, les premières troupes de l’Africa Corps sont arrivées au Burkina Faso fin janvier et elles devraient bientôt commencer à opérer également au Mali et au Niger.

1. Introduction
2. PME russes
3. L’Afrique sans Prigojine
4. Un rachat russe de Wagner
5. De Wagner au Corps Africain
6. En conclusion : l’avenir de la Russie au Sahel

Introduction

Le 23 août, l’avion transportant le leader du groupe Wagner, Eugène Prigojine, son numéro deux, Dimitri Outkine, considéré comme le père de Wagner, et Valery Chekalov, considéré comme responsable des activités pétrolières, gazières et minières de Prigojine en Afrique et Moyen-Orient.

La mort de Prigozhin est survenue deux mois après son soulèvement contre le Kremlin, l’accident n’a donc pas causé trop de surprise. Deux jours auparavant, le 21 août, avait eu lieu sa dernière apparition publique : un discours vidéo diffusé sur sa chaîne Telegram. Dans son message, il assure qu’il travaille à étendre l’influence russe sur tous les continents et à rendre l’Afrique « plus libre ». Bien que l’emplacement de Prigojine dans la vidéo n’ait pas été confirmé, la plupart des observateurs ont suggéré que la vidéo avait été filmée au Mali1.

Si après la tentative de rébellion de Prigojine et son retrait ultérieur en Biélorussie, la question de l’avenir de la présence du groupe Wagner en Afrique s’était posée, la question est devenue plus pressante après la tragédie aérienne. La mort de Prigojine a marqué un tournant dans les relations russo-africaines. Le leader de Wagner était l’homme de référence de la Russie en Afrique depuis que le groupe était présent sur le continent en 2017. Il avait senti mieux que quiconque à Moscou les opportunités stratégiques et lucratives que l’Afrique pouvait offrir à la Russie : des régions politiquement fragiles et riches en ressources.

Après le soulèvement de Prigojine le 23 juin, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a défendu que les mercenaires liés à Wagner continueraient à servir d’instructeurs dans les pays africains où ils étaient présents2. En outre, dès ce premier moment, on leur a proposé de signer un contrat avec le ministère de la Défense.

L’objectif était alors, comme aujourd’hui, de gérer l’étape post-Prigozhin depuis le ministère russe de la Défense, en assumant de manière ordonnée le contrôle direct du personnel affecté à Wagner, en particulier celui déjà opérationnel en Afrique. Cependant, cet objectif de s’emparer des ressources humaines de Wagner sans la médiation de Prigojine est antérieur à celui-ci et constitue dans une large mesure l’origine du soulèvement susmentionné du 23 juin. Ainsi, le 10 juin, le ministère russe de la Défense a approuvé un décret demandant à toutes les unités volontaires de signer des contrats avec ledit ministère.

Prigojine a refusé de se conformer à la résolution3 et, en conséquence, la rivalité déjà publique entre le leader de Wagner et le ministre de la Défense Sergueï Choïgou, ce dernier soutenu par Vladimir Poutine, s’est aggravée. Dès lors, les événements qui devaient éloigner Prigojine de la scène publique et lui retirer tout le pouvoir accumulé se sont précipités, même si, comme les événements l’ont montré, la tâche n’a pas été facile et le leader de Wagner a eu l’audace de défier l’oligarchie de Moscou. y compris le président.

Les relations de Moscou avec Wagner ont évolué au fil des années. Avant de rappeler Wagner en Ukraine, le ministère de la Défense s’est appuyé sur une autre société militaire privée (PME) appelée Redut, en partie à cause des différends persistants entre Prigojine et des politiciens soutenus par Poutine.

Redut a échoué au début de l’invasion de l’Ukraine en 2022, propulsant Wagner à l’avant-garde de l’effort de guerre4.

Et entre le soulèvement de juin et l’accident d’avion d’août, le sommet Russie-Afrique s’est tenu à Saint-Pétersbourg les 26 et 27 juillet. Lors de la réunion, Poutine a souligné les liens historiques entre Moscou et le continent, citant le soutien passé de la Russie aux mouvements anticoloniaux et sa position actuelle contre le néocolonialisme occidental. Cependant, et cela semblait raisonnable, dans les discours officiels de Poutine, il n’y avait aucune mention de la présence russe sur le continent à travers le Groupe Wagner.

PME russes
Prigojine et son armée privée Wagner avaient fait du phénomène PME une source de préoccupation pour le Kremlin. Tout d’abord, le terme privé est trompeur, car les entreprises ne sont rien d’autre qu’un moyen d’embaucher des mercenaires pour qu’ils opèrent dans l’intérêt de l’État russe. Les PME russes ont des relations contractuelles directes avec le ministère de la Défense, ce qui en fait de facto une autre unité de l’armée, mais avec plus de discrétion sur le terrain et certains avantages organisationnels5.

Malgré ce qui s’est passé avec Prigojine et Wagner, Moscou continuera à s’appuyer sur les PME dans l’immédiat, mais en favorisant un système d’équilibres et de contrepoids entre elles et en augmentant le contrôle de leurs actions.

Les PME russes sont très précieuses car, malgré leur diversité, elles ont une caractéristique commune : leurs bienfaiteurs les plus directs sont des oligarques issus de différentes sphères sociales, des militaires de haut rang ou des dirigeants de différentes guildes de la structure industrielle russe. Cette chaîne de bienfaiteurs crée un conglomérat pyramidal d’intérêts dont, en fin de compte, le président russe est le principal bénéficiaire6.

Principales PME opérationnelles

Cosaques : Elle est considérée comme la plus ancienne des PME russes. Il se déplace d’une zone de guerre à l’autre depuis 1992, lorsqu’il a participé au conflit armé en Moldavie.

Redut : Ses fondateurs étaient des parachutistes vétérans. Il est composé d’organisations militaires, de forces spéciales, de forces aéroportées et de services de renseignement russes.

Eagle : Ses membres sont des militaires de réserve. Ils sont dédiés à la protection des installations, à la formation du personnel militaire et à la protection des hommes d’affaires.

Patriot : Fondée en 2018, sa première fonction était la protection des hauts responsables russes. Elle est liée au ministère de la Défense et agit sous les ordres du ministre Sergueï Choïgou. C’est un concurrent direct de Wagner.

Loups de la nuit : Depuis leur formation dans les années 1990, ils sont un élément clé de la machine de propagande du Kremlin. Ils propagent un nationalisme extrême. Le groupe compte également des membres en Europe de l’Est et bénéficie du soutien de Poutine dans ses actions, ce qui lui vaut le surnom d’Anges de Poutine.

PMC Gazprom : Financé par la société Gazprom. La société gazière a annoncé sa création en février 2023 dans le but de protéger les installations de l’entreprise.

Convoi : Fondé en 2023. En mars, le gouverneur de Crimée, Sergueï Valérievich Aksionov, a annoncé la création du groupe.

L’Afrique sans Prigojine
L’échec du soulèvement de Prigozhin et sa mort ont créé une grande incertitude quant à l’avenir de la structure de commandement de Wagner, à sa capacité à payer les troupes, à la loyauté des mercenaires envers les cadres moyens et supérieurs, à la cohésion de l’organisation et à l’avenir de la présence du groupe en Afrique. . Cependant, les opérations de Wagner dans la plupart, sinon la totalité, des théâtres africains se sont poursuivies7.

Cependant, immédiatement après la mort de Prigojine, des spéculations ont circulé selon lesquelles les mercenaires de Wagner avaient quitté le groupe pour rejoindre Redut, qui opérerait sous le contrôle de l’agence de renseignement militaire étrangère russe et du ministère de la Défense8.

Avec le modèle Wagner, l’influence russe en Afrique s’est développée rapidement. Et ce malgré le fait que Moscou investit peu sur le continent. La plupart des coûts de Wagner ont été couverts par des espèces et des concessions minières accordées par les régimes hôtes. En ce sens, il est révélateur que le jour de l’accident de l’avion de Prigojine, le vice-ministre russe de la Défense Yunus-bek Yevkurov se trouvait en Libye pour assurer Khalifa Haftar du soutien continu de la Russie. Plus tard, Yevkurov s’est rendu auprès de la junte militaire du Mali et du Burkina Faso pour transmettre le même message9.

La Russie souhaite que ses partenaires africains soient assurés de son engagement envers le continent et continuera de le proposer. Ainsi, il vise à démontrer qu’il n’y a pas d’interruption des opérations de Wagner pendant cette période de transition et que son influence en Afrique ne diminuera pas10.

Cependant, certains auteurs estiment que l’ampleur et l’influence des opérations de Wagner en Afrique ont été exagérées. Aujourd’hui, le PME n’aurait une présence militaire consolidée que dans trois pays : la République centrafricaine (environ 1 500 soldats), la Libye (environ 2 700 soldats) et le Mali (environ 1 400 soldats)11.

De même, certains rapports font état de la présence d’un petit contingent de mercenaires de Wagner au Burkina Faso pour soutenir le gouvernement militaire de transition. Au Soudan, Wagner aurait soutenu les forces paramilitaires de soutien rapide dans leur conflit avec l’armée soudanaise en leur fournissant des armes et des conseils militaires12.

Jusqu’à présent, la République centrafricaine est le seul pays où Wagner a exercé une influence politique et économique considérable. Leur contrôle s’étend à des pans importants de l’économie minière – notamment l’or et les diamants –, à l’industrie forestière, à la production et au brassage du café, entre autres.

Il contribue également à protéger l’État contre les groupes rebelles et assure, au moins en partie, la sécurité personnelle du président Faustin-Archange Touadéra13. En Libye, potentiel géant énergétique aux portes de l’Europe, Wagner apporte une assistance militaire au général Khalifa Haftar dans sa lutte dans l’est du pays contre le gouvernement internationalement reconnu basé à Tripoli.

Une prise de contrôle russe à propos de Wagner
La rébellion de Prigojine a révélé les risques structurels du régime russe dus à l’autonomie de Wagner et à l’absence de supervision directe du ministère de la Défense. Suite à la disparition de son dirigeant, il est désormais peu probable que d’autres PME puissent devenir des terrains propices à la déloyauté14. Or, une fois que Choïgou n’a plus son rival face à lui, quelle voie suit-il pour que l’influence russe en Afrique, notamment militaire, continue de progresser ?

L’objectif est de prendre le contrôle des ressources humaines de Wagner opérant en Afrique et de les placer sous le commandement direct du ministère russe de la Défense pour empêcher une autre PME ou Wagner post-Prigojine d’accumuler suffisamment de puissance et d’autonomie pour redevenir une menace contre le Kremlin. 

Ainsi, à long terme, il semble peu probable que Wagner continue à opérer en Afrique avec sa marque et sa structure organisationnelle actuelles. Il est vital que l’État contrôle le groupe et l’absorbe. Si la Russie ne parvient pas à diriger l’activité de Wagner en Afrique, certaines des conséquences pourraient être les suivantes15 :

• Un nouveau soulèvement des commandants charismatiques du groupe, possédant une structure autosuffisante et indépendante dans leurs unités, avec une capacité opérationnelle indépendante et un auto-approvisionnement constant en ressources humaines, matérielles et en armes.
• La suspension de l’approvisionnement de la Russie en matières premières telles que l’or, les diamants, le bois, le gaz, le pétrole, le fer, le cuivre et les pierres précieuses, nécessaires à l’autofinancement de la campagne militaire en Ukraine.
• Possibles alignements indirects ou actions de coopération avec l’Occident dans la lutte contre le terrorisme jihadiste dans les régions où ils opèrent, contrecarrant ainsi l’influence russe sur le continent.

 Pour atteindre cet objectif, Choïgou promeut la marque Africa Corps, qui, directement dépendante du ministère de la Défense, mène des campagnes de propagande pour tenter d’attirer les mercenaires de Wagner et les nouveaux candidats désireux d’opérer sur le continent africain. Mais le remplacement réussi de la mission africaine de Wagner par l’Africa Corps n’est pas une tâche simple et comporte des menaces qui peuvent saper les réalisations accumulées par Wagner au cours des dernières années sur le continent.

La transformation de la milice privée en acteur étatique limitera probablement sa flexibilité opérationnelle et ses tactiques. D’un autre côté, maintenir la discipline, la hiérarchie basée sur le mérite et le système de récompense des missions institué par Prigojine pourrait s’avérer difficile. Prigozhin était connu pour partager le butin des aventures africaines de Wagner avec ses hommes, et ce type de générosité n’est généralement pas associé au ministère russe de la Défense16.

D’un autre côté se pose la question de l’autonomie opérationnelle. Prigojine faisait confiance à ses commandants : il leur a délégué le pouvoir de décision dans les opérations sur le terrain, une pratique que le Kremlin a traditionnellement désapprouvée. Le ministère de la Défense, désormais méfiant à l’égard de l’indépendance de Wagner, ne devrait pas adopter le modèle décentralisé de Prigojine, l’un des facteurs clés de l’efficacité du groupe en Afrique. Reste également à savoir si le ministère de la Défense parviendra à fidéliser les officiers expérimentés qui ont opéré en Afrique sous Prigozhin, sans lesquels un avantage concurrentiel significatif serait perdu.

Certains mercenaires pourraient décider de servir directement les dirigeants africains avec lesquels ils ont noué des relations, comme certains l’ont déjà fait en République centrafricaine. En outre, même si Choïgou, par l’intermédiaire du Corps africain, parvient à reprendre tout ou partie des postes africains de Wagner, il lui manque la compréhension culturelle, les relations établies et l’expérience de terrain nécessaires17.

De Wagner au Corps Africain

Fin novembre, certaines chaînes Telegram russes à caractère militaire ont commencé à parler de l’Africa Corps, un « corps africain » de l’armée russe destiné à succéder à Wagner18.

Le 19 décembre, tous les doutes ont été levés : Africa Corps a lancé sa propre chaîne sur Telegram, où elle a dès le départ clarifié sa mission et lancé une campagne de recrutement publique :

• «Depuis plusieurs mois, des messages concernant le recrutement du Corps africain, une nouvelle unité du ministère russe de la Défense, circulent sur les chaînes Telegram. Oui, c’est nous !»19.

Le lendemain, 20 décembre, la chaîne Africa Corps Telegram a expliqué son origine, sa nature, son objectif et quel public elle s’adresserait, en plus de souligner que les membres anciens et actuels du Groupe Wagner seraient prioritaires dans le recrutement :

• « La décision de créer le Corps africain au sein du ministère russe de la Défense a été prise à l’été 2023, à la suite du sommet Russie-Afrique de Saint-Pétersbourg, tenu en juillet 2023, pour étendre la présence militaire russe sur le continent africain.
  
• Grâce aux efforts de la diplomatie étrangère russe ces dernières années, l’influence occidentale dans un certain nombre de pays africains a été réduite et une fenêtre d’opportunités s’est ouverte pour la réalisation de nos intérêts géopolitiques. L’armée est chargée de consolider les succès diplomatiques.
  
• La priorité dans le recrutement est donnée au personnel militaire ayant une expérience du combat, ainsi qu’aux anciens et actuels employés de PMC Wagner. L’état-major du corps est composé de commandants de combat expérimentés d’unités d’élite des forces armées russes et du PMC, possédant une vaste expérience du combat»20.

Africa Corps se décrit comme « la quintessence de l’expérience de combat de l’armée et des SMP, sous le contrôle de commandants compétents qui ont traversé le feu d’une opération militaire spéciale ». En outre, il souligne que «maintenant que la Russie est devenue forte et défie le monde entier, elle a plus que jamais besoin de guerriers professionnels.» N’êtes-vous pas dans la « vie paisible » ? Viens à nous! Notre métier, c’est la guerre !»21.

Un autre message souligne que cette « nouvelle structure militaire est supervisée par le vice-ministre russe de la Défense, Yunús-bek Yevkúrov, qui a déjà effectué deux visites publiques dans des pays africains amis. Lors de l’une d’elles, les dirigeants du Burkina Faso, du Mali et du Niger ont formé une Alliance politico-militaire des États du Sahel. Au total, la Russie a conclu des accords de coopération militaro-technique avec trente États africains, et six autres sont en préparation »22.

Compte tenu des doutes que les adeptes de la chaîne Telegram auraient exprimés quant à la relation entre Africa Corps et Wagner, il est précisé :

« Actuellement, environ la moitié du personnel du Corps africain est composé d’anciens employés de PMC Wagner. Certains commandants de corps sont d’anciens commandants du PMC Wagner. Dans le processus de sélection, les anciens combattants de Wagner ont des avantages et une priorité. Nous respectons son service au sein du PMC Wagner et son expérience du combat. Nous n’allons pas effacer leur passé, ni leur interdire de porter les galons ou autres symboles du PMC. Mentionner le PMC Wagner ne sera jamais interdit»23.

Le message est accompagné de photos de membres du groupe Wagner :

D’autres messages expliquent ce qu’Africa Corps offre à ceux qui rejoignent24 :

1. Un contrat avec le ministère de la Défense de la Fédération de Russie et un salaire élevé. Concrètement, il est précisé que l’affectation dépendra de l’ancienneté et du grade.
2. En ce sens, il est mentionné que le montant minimum est
3. 110 000 roubles (1 095 euros).
4. Si vous avez déjà servi au ministère de la Défense de la Fédération de Russie, le grade est conservé.
5. Les paiements sont effectués en devises étrangères à l’étranger.
6. Vous bénéficierez de l’assistance médicale et de toutes les prestations sociales.

Les spécialités qui suscitent le plus d’intérêt sont : les carabiniers motorisés (assaut), les artilleurs (automoteurs, remorqués, mortiers, roquettes), les tankistes (mécaniciens et artilleurs), les mécaniciens, les spécialistes des communications, les spécialistes de la défense aérienne, les opérateurs de station, la troupe du génie. spécialistes et spécialistes des véhicules aériens sans pilote.

De plus, Africa Corps recherche des professionnels dans les spécialités médicales suivantes : chirurgiens, traumatologues, anesthésistes, spécialistes des maladies infectieuses et infirmières en chirurgie. Les femmes peuvent travailler comme infirmières et anesthésistes25.

Le 24 janvier, la chaîne Telegram annonçait que « les premières unités du Corps africain du ministère russe de la Défense venaient d’arriver au Burkina Faso ». Selon le message, il s’agissait d’un contingent d’une centaine de membres qui assurerait la sécurité du leader du pays, Ibrahim Traoré, et du peuple burkinabè contre les attaques terroristes. « Deux cents soldats russes supplémentaires viendront bientôt s’ajouter à ces unités. » Le message comprend des photographies des premiers soldats débarquant :

Dans un message du 25 janvier, il était indiqué que le Kremlin, après le récent débarquement au Burkina Faso, souhaiterait étendre la présence de l’Africa Corps au Niger et au Mali. Par ailleurs, il a été ajouté que des négociations avaient eu lieu entre les gouvernements russe et tchadien pour débarquer à N’Djamena26.

En conclusion : l’avenir de la Russie au Sahel

La décision du Mali, du Burkina Faso et du Niger de quitter le G5 Sahel et la dissolution logique du groupe par le Tchad et la Mauritanie en décembre 2023 ont porté un coup sérieux à l’influence et à la coopération des pays occidentaux, notamment de la France, au Sahel. . En revanche, la constitution par le Mali, le Burkina Faso et le Niger de l’Alliance des États du Sahel en septembre 2023, organisation d’entraide et de coopération militaire saluée par Moscou, et leur départ ultérieur de la Communauté économique des États du Sahel d’Afrique de l’Ouest représentent une avancée importante pour la consolidation de la prééminence russe dans la région.

Que peut-il se passer désormais avec les clients sahéliens de Wagner ou d’Africa Corps ? Les dirigeants de ces régimes sont arrivés au pouvoir par des moyens extra-constitutionnels et sont isolés sur le plan international. Dans l’état actuel des choses, on ne peut pas s’attendre à un changement dans la réceptivité au soutien paramilitaire ou militaire de la junte militaire du Mali, du Burkina Faso, du Niger et du Soudan. La collaboration avec les dirigeants centrafricains ou avec le Haftar libyen devrait également se poursuivre.

Reste à savoir quelle sera la réaction des autres gouvernements du continent. Certains y verront tout de même un avantage à se rapprocher de la Russie. Toutefois, la portée de la Russie en Afrique a peut-être dépassé ses capacités. Moscou apporte peu au continent en termes d’investissement, de commerce ou de création d’emplois. Le déploiement de mercenaires, la désinformation, l’ingérence politique et les accords d’armes contre ressources conduisent au contraire à une instabilité croissante.

Malgré la visibilité médiatique des relations russo-africaines, la Russie n’est pas un partenaire commercial important pour l’Afrique : elle est loin derrière la Chine, l’Inde, la Turquie, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis ou les pays d’Europe occidentale.

Les facteurs qui motivent l’intérêt de la Russie pour l’Afrique sont l’accès aux ressources naturelles, l’atténuation de son isolement international, l’évasion des sanctions, la concurrence géostratégique avec les puissances occidentales – notamment au Sahel – ou le soutien diplomatique dans les forums internationaux. Aucun de ces objectifs n’a pour objectif de contribuer à rendre l’Afrique plus prospère ou plus stable.

Par Óscar Garrido Guijarro* Analyste à l’Institut espagnol d’études stratégiques Docteur en paix et sécurité internationale.

Regard Sur l’Afrique – Traduit de l’originale Par Tinno BANG MBANG