Le secrétaire d’État à la défense maintient également le secret et évite de citer le F-35 comme une option au F-18 de l’armée de l’air et au Harrier de la marine.
Une petite cellule de la plus haute confiance de la ministre de la Défense, Margarita Robles, a déjà finalisé les négociations avec le ministère de la Défense des États-Unis et la société industrielle Lockheed Martin pour l’achat du F-35, le chasseur furtif de cinquième génération dont plus de 840 appareils volent déjà dans les forces aériennes de 17 nations.
La ministre de la défense, Margarita Robles, était soutenue par le général Javier Salto, chef d’état-major de l’armée de l’air et de l’espace, qui croit fermement que le F-35 convient à l’armée de l’air et à la marine
Avec l’autorisation expresse et préalable du Premier ministre, Pedro Sánchez, la petite équipe espagnole a cherché des homologues auprès de la délégation militaro-technique américaine et « s’est déjà mise d’accord sur les grandes lignes de la transaction », indiquent des sources au fait des détails. L’armée de l’air espagnole doit remplacer ses plus de 50 chasseurs F-18 modernisés de la 12e escadre (Torrejón) et de la 15e escadre (Saragosse) au cours de la prochaine décennie. Et la Marine est sous pression pour commencer à remplacer, d’ici 2029, la douzaine d’avions vétérans AV-8B Harrier II Plus qui composent le 9e escadron de sa flotte d’aéronefs.
Le début du processus formel d’acquisition des F-35 sera officialisé dans les mois à venir. Un accord de gouvernement à gouvernement par le biais du système FMS (Foreign Military Sales) est le mécanisme par lequel le ministère de la défense de Washington facilite la vente de systèmes d’armes, d’équipements, de services et de formations à des puissances alliées ou amies.
Le chasseur monomoteur, monoplace, furtif et multirôle de cinquième génération F-35 dans ses configurations A, B et C est le chasseur le plus avancé au monde. Son coût unitaire se situe entre 80 et 100 millions de dollars
Le nombre total d’avions en demande en Espagne est gardé sous clé. L’objectif est d’obtenir un premier lot d’au moins vingt avions F-35A pour l’armée de l’air et une autre douzaine en configuration de décollage vertical F-35B pour renouveler le potentiel de projection aérienne du porte-avions L-61 Juan Carlos I. Une fois le contrat signé, les demandes espagnoles entreront dans la chaîne de production de l’immense usine de F-35 que Lockheed Martin possède à Fort Worth, au Texas, où des milliers de commandes s’accumulent, rendant pratiquement impossible l’arrivée des premières unités en Espagne avant 2030.
La présidence du gouvernement et le ministère de la défense maintiennent le plus grand secret, au point de bloquer toute information ou déclaration publique concernant l’éventualité du F-35, même la simple référence à l’avion par les responsables du ministère. L’annonce de la décision et le lancement de la procédure administrative d’achat auront lieu « au moment opportun », selon ceux qui connaissent l’état de la question mais qui, pour des raisons évidentes, préfèrent rester anonymes.
Questions sur le combattant invisible
Parmi les raisons pour lesquelles la Moncloa et la Défense gardent un silence strict et la discrétion sur l’achat déjà décidé, il y a l’ordre du président Pedro Sánchez d’éviter toute controverse avec ses partenaires gouvernementaux de Unidas Podemos et leurs alliés parlementaires. L’objectif est de ne pas blesser leurs sentiments délicats et d’éviter de graves affrontements qui pourraient faire échouer le budget de l’État 2023 et, plus tard, faire exploser la fragile coalition.
Le degré d’obscurantisme entourant le F-35 a atteint un tel degré que la secrétaire d’État à la défense, Amparo Valcarce, lors de sa comparution le 20 octobre devant la commission de la défense du Congrès pour présenter les budgets de la défense de l’année prochaine, n’a pas fait la moindre allusion à cette question. Elle n’a même pas mentionné le F-35 comme alternative, évoquant le remplacement nécessaire de la moitié des F-18 et de tous les AV-8B Harrier II Plus.
La grande chaîne de production de l’immense usine de F-35 que Lockheed Martin possède à Fort Worth (Texas) accumule des milliers de commandes, ce qui rend très difficile l’arrivée des premières unités en Espagne avant 2030
Il n’a pas non plus prononcé les mots « Efe thirty-five » en réponse aux demandes de clarification des membres de l’opposition. Le député du Groupe populaire, Jesús Postigo, a demandé : « Quelle est la vérité sur le fait que le gouvernement s’est engagé ou non à acheter des chasseurs F-35 ? Cette information est-elle correcte ? Quelle est la décision du ministère de la Défense ? Le F-35, l’Eurofighter ou le FCAS ? Ce dernier en référence au futur avion de combat européen que l’Allemagne, la France et l’Espagne ont convenu de développer conjointement et qui est au point mort depuis de nombreux mois.
Le député du groupe VOX, Agustín Rosety, a également demandé la réponse de la secrétaire d’État à « l’acquisition voilée du F-35 en version A et B pour l’armée de l’air et la marine, qu’elle n’a d’ailleurs pas mentionnée », a-t-il souligné. Il leur a fallu si longtemps pour comprendre qu’il s’agit du seul remplacement possible du F-18 et de l’AV-8.
Mais Amparo Valcarce, comme un torero ayant des années d’expérience dans le métier, a pratiqué une « media verónica ». Politicienne professionnelle au sein du PSOE, avant de rejoindre le ministère de la Défense en juin 2018 en tant que directrice générale de l’éducation et du recrutement sous la direction de son amie, la ministre Margarita Robles, elle a été membre du Congrès pendant trois mandats (entre 1996 et 2008). Dans le gouvernement de José Luis Rodríguez Zapatero, originaire comme elle de León, elle a été secrétaire d’État aux services sociaux, à la famille, au handicap et à la politique sociale (2004-2009). Elle a ensuite été déléguée du gouvernement à Madrid (2009-2011), puis membre de l’Assemblée de Madrid (2011-2015).
Le Secrétaire à la défense évite tout commentaire
Tout ce qu’il a répondu aux remarques de clarification se résume à ceci : « Les forces armées choisiront le meilleur remplaçant, n’ayez aucun doute à ce sujet. Il n’y a aucun doute dans votre esprit que les forces armées et le gouvernement choisiront le meilleur remplaçant. Mais il faut laisser les forces armées travailler, il faut les laisser choisir les meilleurs… c’est dans la planification de la défense et c’est aussi budgétisé. Et ce sera fait, bien sûr que ce sera fait ». Olé, olé et Olé !
Dans la sphère militaire, on sait que l’achat du F-35B « est déjà plus qu’en cours ». Le F-35B est le seul avion occidental à décollage vertical et il n’y a donc pas d’alternative. L’option consistant à opter pour des appareils AV-8B Harrier II Plus d’occasion ayant des milliers d’heures de vol à leur actif, que le corps des Marines des États-Unis est en train de déclasser, n’est pas une solution pour la Marine, bien que la base aéronavale de Rota (Cadix) dispose d’un important stock de pièces de rechange. La situation géostratégique rend plus que jamais souhaitable pour la Marine de disposer d’avions de nouvelle génération ayant plusieurs décennies de service devant eux.
Le F-35B est le seul avion de combat à décollage vertical capable d’atterrir et de décoller du porte-avions L-61 Juan Carlos I, dont le pont d’envol est adapté et renforcé pour recevoir les nouveaux chasseurs
Dans l’armée de l’air, le plus fervent partisan du F-35 est le chef d’état-major de l’air et de l’espace, le général Javier Salto. Tant les officiers de l’USAF que les cadres de Lockheed Martin ont été des habitués du quartier général de l’armée de l’air et du ministère de la défense, où ils ont fait des présentations, remis des rapports de toutes sortes et répondu aux questions. Même les pilotes espagnols de l’armée de l’air et de la marine ont eu l’occasion de connaître le F-35 en profondeur et de le piloter.
Les budgets de la défense pour l’année à venir comprennent une rubrique intitulée « avions de remplacement pour les AV-8B et C-15M 2e phase », qui prévoit 90 millions pour 2023 et 6,25 milliards jusqu’en 2028. Étant donné que des sources de la défense confirment que le ministère des « Finances nous permet de transférer des ressources d’un poste à l’autre, pour autant qu’il s’agisse d’investissements », la voie vers l’équipement des F-35 est pratiquement assurée d’un point de vue financier.
L’US Air Force, le Marine Corps et la Navy disposent des trois versions du F-35. Seize pays d’Europe, d’Asie et d’Océanie l’ont acheté et d’autres sont en négociation
L’Espagne et de nombreux autres pays comptent sur au moins deux sources d’approvisionnement pour les systèmes d’armes qu’ils considèrent comme essentiels. Dans l’air et pour l’avenir, l’un est l’Eurofighter européen et l’autre, en l’absence d’une meilleure solution, le F-35. Parce que le FCAS ira au-delà de l’année 2040, dans leur cas. Le 23 juin dernier, Amparo Valcarve a signé à Berlin un engagement d’achat de 2 043 millions d’euros pour 20 nouveaux Eurofighters dans leur version la plus avancée (tranche 4) : 16 avions d’enseignement monoplaces et 4 biplaces. Ils remplaceront à partir de 2026 les vétérans Boeing F/A-18 du 462e escadron de l’armée de l’air stationné sur la base aérienne de Gando (Gran Canaria). Une solution doit encore être trouvée pour ceux de Saragosse et de Torrejón.
Avec un coût unitaire compris entre 80 et 100 millions de dollars, le chasseur furtif et multirôle F-35 dans ses configurations A, B et C est le chasseur le plus avancé au monde. L’armée de l’air, le corps des Marines et la marine des États-Unis ont signé pour plus de 2 400 unités, en plus de celles qui sont engagées ou en phase avancée de passation de marchés par l’Australie (100), la Belgique (34), la Corée du Sud (80), le Danemark (27), la Finlande (64), Israël (75), l’Italie (90), le Japon (147), la Norvège (52), les Pays-Bas (46), la Pologne (32), le Royaume-Uni (48), la Suisse (36) et Singapour. L’Allemagne compte 35 appareils.
Regard Sur l’Afrique Par Juan Pons
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