Il y a vingt ans, les pays se disputaient le pétrole. Aujourd’hui, ils se disputent quelque chose de plus stratégique encore : l’intelligence artificielle.
Pourtant, contrairement aux précédentes révolutions technologiques, la bataille n’oppose pas plusieurs blocs. Elle oppose essentiellement deux acteurs : Les États-Unis et la Chine. Et le reste du monde ? Il cherche encore sa place dans des écosystèmes qu’il ne semble pas contrôler.
Les chiffres sont sans appel. En 2025, les États-Unis et la Chine concentrent l’écrasante majorité des modèles de pointe, des Data Centers spécialisés, des capitaux et des talents qui alimentent la révolution de l’IA. L’Afrique, l’Europe, le Moyen-Orient suivent chacun une trajectoire différente. Mais aucune ne consiste réellement à mener la course.
La question n’est donc plus de savoir qui utilisera l’IA. La question est de savoir qui possédera et maîtrisera les couches essentielles qui permettent à l’IA d’exister.
Deux machines qui accélèrent pendant que le reste du monde observe
Le 27 janvier 2025, Nvidia a perdu 589 milliards de dollars en valeur boursière en une seule journée. La plus grosse chute jamais vue sur les marchés américains. La cause ? Une startup chinoise, DeepSeek, que presque personne ne connaissait venait d’annoncer un modèle aussi performant que GPT-4, pour une fraction du prix qu’on pensait nécessaire.
Le vrai choc n’était pas le modèle lui-même. C’était ce qu’il révélait. La Chine venait de faire une entrée fracassante dans un territoire jusque-là quasi exclusivement américain : celui des créateurs de modèles d’IA fondamentaux (AI Foundational Models).
À partir de ce moment, la course mondiale à l’IA est devenue un duel. D’un côté, les États-Unis s’appuient sur une combinaison presque impossible à reproduire : capital abondant, recherche de pointe, puissance de calcul sans égale et un écosystème entrepreneurial qui s’auto-alimente. De l’autre, la Chine avance avec une logique différente. Vitesse d’exécution, diffusion massive et intégration rapide dans un marché intérieur de 1,4 milliard de consommateurs.
Les stratégies divergent. Mais le résultat converge vers la même réalité : deux écosystèmes accumulent les avantages à un rythme que le reste du monde peine à suivre. Chaque nouveau modèle, chaque centre de données, chaque investissement majeur ne fait que creuser davantage l’écart.
L’Europe : riche en talents, pauvre en puissance
Si une région avait les moyens de combler l’écart, ce serait l’Europe. Pourtant, les chiffres disent l’inverse, et pas pour la raison qu’on imagine.
L’Europe possède des chercheurs de classe mondiale, des universités reconnues et des entrepreneurs talentueux. Le problème n’est pas le talent. Le problème est comment l’argent est investi.
Alors que les États-Unis et la Chine financent massivement les modèles fondamentaux et les infrastructures de calcul, l’Europe concentre une grande partie de ses investissements sur les applications construites au-dessus de modèles développés ailleurs. Autrement dit, elle participe à l’économie de l’IA sans contrôler les actifs qui en capturent la plus grande valeur.
Mistral, la startup française développant des modèles fondamentaux de l’IA, démontre que l’Europe peut produire un champion mondial. Mais une exception ne constitue pas un écosystème.
Le pari du Golfe : devenir le propriétaire de l’IA
Le Moyen-Orient a choisi une stratégie différente. Plutôt que de rivaliser directement avec OpenAI, Google ou DeepSeek sur les modèles eux-mêmes, les pays du Golfe cherche à posséder une partie de l’infrastructure dont tous ces acteurs ont besoin.
Data Centers, énergie, refroidissement, connectivité, foncier : le pari est simple. Si l’IA devient une industrie de plus en plus limitée par la puissance de calcul et l’électricité, alors les infrastructures pourraient devenir aussi stratégiques que les modèles.
Les pays du Golfe ne cherchent pas forcément à gagner la course. Ils cherchent à occuper une partie du terrain sur lequel elle se déroule.
L’Afrique : consommatrice aujourd’hui, bâtisseuse demain ?
L’Afrique connaît une véritable dynamique autour de l’IA. Les investissements progressent, les startups se multiplient et plusieurs initiatives régionales démontrent qu’une base technologique est en train d’émerger. Par exemple, le supercalculateur marocain Toubkal a donné aux chercheurs africains un accès inédit au calcul de haute performance.
Mais à l’échelle mondiale, l’écart reste immense. Le continent demeure largement sous-capitalisé dans les couches les plus stratégiques de l’IA : capacité de calcul, infrastructures de données et modèles fondamentaux. Pour autant, la question n’est peut-être pas de reproduire le modèle américain ou chinois.
La véritable opportunité pourrait résider ailleurs : les langues africaines, les applications adaptées aux réalités locales, les données sectorielles et quelques infrastructures régionales de calcul. L’enjeu n’est pas seulement de consommer l’IA. Il est de déterminer quelles parties de la chaîne de valeur l’Afrique a réellement intérêt à développer.
La pyramide que personne ne regarde
Chaque histoire régionale (le pari sur les applications de l’Europe, le pari infrastructure du Golfe, les opportunités à saisir en Afrique) est racontée séparément. Mais une seule image suffit à les relier : la pyramide des prérequis.
Sous les modèles et les applications se trouvent les vraies fondations : l’électricité, les réseaux, les centres de données, les compétences numériques, les contenus dans les langues locales. Ces couches ne sont pas des détails techniques. Elles sont la condition d’entrée dans l’économie de l’IA. Sans elles, aucun modèle ne sera accessible, aucune application ne sera utile, aucune stratégie nationale ne sera crédible.
C’est pourquoi les écarts ne se réduisent pas automatiquement. Ils se renforcent. Les pays qui disposent déjà des meilleures infrastructures attirent les meilleurs modèles, les meilleurs capitaux, les meilleurs talents et accélèrent encore plus vite. Pendant ce temps, ceux qui manquent d’électricité fiable, de connectivité ou de compétences numériques ne prennent pas simplement du retard sur l’IA. Ils prennent du retard sur la prochaine décennie.
La bataille est-elle déjà perdue ?
Pendant des décennies, les technologies se sont diffusées progressivement d’un pays à l’autre. L’IA suit une trajectoire différente. Plus elle progresse, plus les avantages se concentrent autour de ceux qui possèdent déjà les modèles, les centres de données, les puces et l’énergie nécessaires à son fonctionnement.
Investir dans ces fondations n’est donc pas une simple question de modernisation. C’est une question de souveraineté économique. Les pays et les entreprises qui ne les construisent pas aujourd’hui risquent de ne pas choisir leur place dans le monde de demain : elle leur sera assignée. Ce n’est pas uniquement une histoire d’algorithmes. C’est une histoire de compétitivité.
Entre-temps, deux pays construisent les fondations de l’IA. Tous les autres choisissent leur camp, souvent sans s’en rendre compte. Chaque contrat cloud, chaque accès à un modèle, chaque dépendance technologique devient un choix d’alignement, perçu comme technique, rarement comme géopolitique. Pourtant, ces choix peuvent avoir des conséquences majeures et durables.
Regard Sur l’Afrique Par Omar Louarak
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