Ce fils d’immigrés ghanéens né dans l’Illinois, qui avait décroché l’un des postes les plus enviés de la mode, dans la griffe fleuron de LVMH, était aussi l’un des seuls Noirs à la tête d’une grande maison.
Icone des jeunes générations, le designer américain Virgil Abloh est décédé dimanche d’un cancer à 41 ans. Il était depuis 2018 à la tête des collections homme de Louis Vuitton, l’un des postes les plus enviés du secteur, où il a su renouveler le style.
C’était une lutte aussi terrible que secrète. Depuis 2019, Virgil Abloh se battait contre un cancer rare. Un angiosarcome du coeur qui l’a emporté dimanche, à l’âge de 41 ans. « Nous sommes sous le choc de cette terrible nouvelle », a réagi Bernard Arnault, le PDG du groupe LVMH (propriétaire du « Groupe Les Echos Le Parisien », NDLR). Il avait nommé Virgil Abloh directeur artistique des collections masculines de Louis Vuitton en 2018, la première marque mondiale de luxe, faisant de lui l’un des designers les plus en vue du secteur. « Il n’était pas seulement un designer de génie, un visionnaire, il était aussi une belle âme et un homme d’une grande sagesse. Toute la famille LVMH s’associe à moi pour dire sa profonde tristesse. Tous, nous pensons à ceux qui l’aimaient, qui ont perdu aujourd’hui un mari, un père, un frère, un ami ».
Sur Internet et les réseaux sociaux, les hommages n’ont pas tardé à pleuvoir. Donatella Versace, Stella McCartney, Maria Grazia Chiuri (Dior), Kim Jones (Dior et Fendi), Alessandro Michele (Gucci), Anthony Vaccarello (Saint Laurent) ou encore Pier Paolo Piccioli (Valentino) ont salué d’une seule voix le « talent » et la « gentillesse » de ce créatif touche-à-tout qui est définitivement parti trop tôt. Le footballeur Kylian Mbappé a écrit sur Twitter que ‘personne n’oubliera l’empreinte que tu as laissée’. ‘Rest in Power’ (‘Repose dans la force), a twitté l’acteur Omar Sy.
Too young to die
Né en 1980 à Rockford, dans le Midwest, Virgil Abloh avait suivi des cours en ingénierie civile à l’Illinois Institute of Technology de Chicago, avant de compléter sa formation par un diplôme en architecture de l’université du Wisconsin. En parallèle, il s’intéressait à la musique, au design, à la mode… Tout inspirait ce créatif qui débuta sa carrière dans l’ombre des rappeurs Kanye West et Jay-Z, avant de créer une première marque éphémère de streetwear sous le nom de Pyrex Vision.
En 2013, le lancement de son nouveau label Off-White connaît un succès retentissant et mondial. Entre-temps, les réseaux sociaux sont devenus une formidable plateforme d’expression. Virgil Abloh y incarne l’époque, le cool, et charme les jeunes générations avec son approche du luxe iconoclaste. Il aime passer d’une discipline à l’autre, multiplier les expériences et créer des rapprochements inédits avec d’autres marques ou institutions.
Sa mode s’inspire des volumes amples du street style comme de l’architecture précise du tayloring le plus classique, des cultures japonaise ou américaine… Virgil Abloh absorbe l’époque et s’amuse à détricoter les mythes avec une forme d’élégance pop dénuée d’ironie. Il s’inspire de tout, influence ses contemporains et contribue à libérer la mode de ses vieux schémas. Une marque qui va perdurer à la disparition de son créateur. En juillet, LVMH a repris 60% du capital d’Off-White, son fondateur en conservant 40%.
Le pari de Louis Vuitton
A peine sortie, chacune de ses « inventions » ou de ses collab’, voit son prix flamber sur les sites de revente. A l’image de ces tapis à message imaginés pour Ikea. En huit ans chez Off-White, il a collaboré avec Nike, Levi’s, Moncler, Evian, Converse, Rimowa, Ikea, Timberland, Champion, Jimmy Choo, Byredo, Vitra, Baccarat, Mercedes Benz, le Musée du Louvre et… Louis Vuitton dont il fut nommé directeur artistique des collections masculines au printemps 2018. Un événement et un vrai pari car Virgil Abloh n’avait jamais fait l’expérience d’une grande maison de luxe. Et l’ambition pour Vuitton de séduire une jeune génération dont il était l’une des icones.
Quelques semaines plus tard, en juin, les images de son premier défilé pour le malletier français dans les Jardins du Palais Royal font le tour du monde. Ses silhouettes sont principalement portées par des mannequins noirs. Sur les bancs, le programme comporte un planisphère mentionnant les origines de tous les participants à ce galop d’essai intitulé « We are the world ».
En creux, Virgil Abloh souligne qu’il est le premier designer afro-américain à occuper une fonction aussi stratégique dans une marque de luxe aussi puissante. Au fil des interviews, il n’a eu de cesse de répéter que ce poste chez Louis Vuitton serait certainement le plus important de sa carrière. Sans que jamais personne ne comprenne pleinement le sens de son propos. Jusqu’à aujourd’hui.
RSA avec Lesechos Par Frédéric Martin-Bernard
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